La lanzadera es un avión espacial tripulado multiuso, diseñado para despegar y entrar en órbita llevando naves de hasta 3.000 kilos con 7 tripulantes y pasajeros. La parte superior de la nave tenía una vida estimada de unas 100 misiones y a su regreso a la tierra podía realizar maniobras de aterrizar.
La primera misión de la lanzadera espacial a bordo de la nave Columbia fue el 1 de Abril de 1981, que fue un vuelo de prueba en vacío. El quinto vuelo de la lanzadera espacial fue la primera misión real. Los astronautas de la nave Columbia desplegaron 2 satélites de comunicaciones comerciales.
Fue el primer transbordador espacial en volar en la órbita de la tierra en 1981. Realizó 20 vuelos, dio 2.944 órbitas a la tierra y lo máximo de tiempo que ha estado en el espacio ha sido de 177 días. Esta nave sufrió varios modificaciones en su estructura, incluyendo frenos de carbón, el sistema de paracaídas y la mejoras de la rueda de dirección de proa, la remoción de la instrumentación del desarrollo de vuelo y un aumento de su sistema de protección térmico.
4 naves más se unieron a la flota en los siguientes 10 años. En 1982 el Challenger que se destruyó 4 años después, el Discovery en 1983, el Atlantis en 1985 y el Endeavour que fue construido como sustituto del Challenger en 1991. Un vehículos de prueba el Enterprise se usó para las pruebas de aproximación y aterrizaje (Approach and Landing) y no realizó ningún vuelo espacial.
